En se rendant à Chicago pour la cinquième édition des French Affairs, organisés par Maison de la France USA, les professionnels du tourisme français ne faisaient pas preuve d'un grand optimisme. Conscients de l'impact de la crise économique qui frappe les États-Unis et de l'impact de la campagne présidentielle, ils s'attendaient au pire. D'où leur surprise de voir les 80 TO présents, tous spécialistes de la destination France. Les échanges ont été très fructueux et les demandes précises selon Olivia Poncy, chargée de marché Amérique du Nord, qui était sur place aux côtés de Marie-Chantal Mousset, directrice de la promotion à l'office de tourisme de Lyon.

« Ces French Affairs itinérantes se sont déroulés cette année à Chicago, la région des grands lacs étant le quatrième bassin émetteur de clientèle vers la France. On peut noter la concurrence accrue des destinations du continent américain telles que le Mexique, le Canada mais aussi des destinations européennes telles que la Grande-Bretagne, l'Italie et l'Europe de l'Est.

Force est de constater que les TO spécialisés connaissent de mieux en mieux Rhône-Alpes. J'en ai rencontré une vingtaine sur le workshop. Ils ont manifesté leur intérêt pour le tourisme viti-vinicole notamment avec le Beaujolais et la vallée du Rhône. Ils sont également attirés par la gastronomie lyonnaise, la Fête des lumières, Annecy et le grand ski principalement dans les 3 Vallées, à Tignes, Val d'Isère, Megève et Chamonix ».

Cette connaissance de Rhône-Alpes a été particulièrement dopée par les deux événements majeurs cette année : les Rendez-vous France et le congrès de l'ASTA, l'association des agents de voyages américains.

Olivia Poncy fait par ailleurs état de demandes ciblées comme celle d'un groupe d'une quarantaine de pèlerins de Chicago : « Ils se lancent sur les traces de Saint-Vincent de Paul du 13 au 27 mai 2009 et ils veulent dormir à Châtillon-sur-Chalaronne ». Autre dossier lui aussi très précis : celui d'un groupe d'une quinzaine d'anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale qui veulent revivre le débarquement de Provence et remonter la vallée du Rhône et de la Saône.

D'autres demandes ont porté sur les étapes alpines du Tour de France, le possible « come-back » de Lance Amstrong mobilisant ses supporters. Enfin, l'existence de la ligne Lyon - New York de Delta en partenariat avec Air France, est un atout appréciable. Le Club ABC, un TO new-yorkais dirigé par un Français, s'apprête en effet à commercialiser un produit de six jours dont trois en Rhône-Alpes avec arrivée à Nice ou Paris et départ de Lyon.