Le département de l'Ardèche mène depuis 1996 une politique ambitieuse en matière de valorisation de son patrimoine, qui s'est notamment traduite par la mise en place d'un label « villages de caractère ». Dix-sept d'entre eux bénéficient de ce précieux label (voir leur liste ci-dessous).
« Nos villages de caractère disposent d'un patrimoine architectural et naturel remarquable et leur classement est décidé selon deux critères : le respect de la charte villages de caractère et la réalisation de l'ensemble des actions inhérentes au plan de mise en valeur.
Pour être labellisés, ces villages doivent réaliser un plan de mise en valeur élaboré par un bureau d'études, qui contient une analyse diagnostic et un programme d'action. Le conseil général de l'Ardèche accompagne cette phase d'étude jusqu'à la validation par la Commission permanente de ce programme d'actions. On procède ainsi, à l'élimination des réseaux aériens, à la mise en lumière du village, à l'aménagement des espaces publics , à l'installation de commerces ;, l'objectif étant d'améliorer les conditions de vie de leurs habitants, de valoriser le patrimoine et de mettre en avant ce véritable produit touristique que sont aujourd'hui les villages de caractère ».

Le label est attribué après le passage du jury de labellisation composé d'une part, du comité technique auquel je participe aux côtés de l'architecte des Bâtiments de France, du représentant du Conseil en architecture, urbanisme et environnement, d'un paysagiste, du directeur du CDT et d'un représentant du parc des Monts d'Ardèche pour les villages compris dans sa zone, et d'autre part, der la commission villages de caractère ( 8 conseillers généraux) que j'accompagne également précise Virginie Audigier-Bouysset, chargée de mission au conseil général.

C'est la commission permanente qui décide in fine de l'octroi du label ou non.
L'Ardèche est donc bien armée pour accueillir l'édition 2008 des « Rencontres des villages et petites cités de caractère » qui se déroule à Meyras/Neyrac-les-Bains les 23 et 24 octobre. Ces rencontres réuniront notamment des élus et professionnels bretons, la Bretagne ayant été à l'origine de la démarche , des Alpes de Haute-Provence, de l'Hérault, des Deux-Sèvres, de la Sarthe, de la Haute-Marne, de la Mayenne et des régions Rhône-Alpes, Bourgogne, Champagne-Ardennes et Franche-Comté. « Il existe environ vingt-cinq associations départementales et nous attendons une centaine de participants, poursuit Virginie Audigier-Bouysset. L'objectif du département de l'Ardèche au travers de l'organisation de ces rencontres est de participer humblement à l'action de l'association des petites cités de caractère de Bretagne et de ses homologues qui possèdent la volonté de créer un label national. Pour cela , un contact a été pris avec le secrétariat d'État au Tourisme afin de nous faire accompagner pour sa création.
Notre but est également de montrer ce qui se fait en Ardèche et de parvenir à une harmonisation de nos différentes chartes pour aller encore plus loin. Rhône-Alpes Tourisme s'associe d'ailleurs à la manifestation car les villages labellisés sont un véritable produit, incontournable pour le tourisme ardéchois. Hervé Saulignac, président de Rhône-Alpes Tourisme, présentera la politique régionale de développement touristique, alors que Hugues Beesau, directeur de la mission d'ingénierie de Rhône-Alpes tourisme, parlera des évolutions de la demande et des attentes des clientèles vis-à-vis des territoires et de la valorisation de leurs patrimoines ».

Les villages de caractère ardéchois : Alba-la-Romaine, Ailhon, Balazuc, Banne, Beauchastel, Boucieu-le-Roi, Chalencon, Désaignes, Antraïgues, Jaujac, Labeaume, Meyras, Naves, Saint-Montan, Thueyts, Vinezac, Vogüe.